Dès les années 1950, on utilise les radio-isotopes produits dans les réacteurs du CEA pour explorer la thyroïde. En 1958, le CEA crée le Service hospitalier Frédéric Joliot (SHFJ) au sein même de l’hôpital d’Orsay, pour développer les applications médicales de ces radioisotopes.
Dans les années 1970, émerge un autre type d’imagerie : l’imagerie par résonance magnétique (IRM). Basée sur le phénomène de résonance magnétique nucléaire (RMN), l’IRM utilise des champs magnétiques produits par de puissants aimants et révèle les détails anatomiques des tissus mous : muscles, cerveau et organes.
Le CEA dispose alors à Saclay d’une véritable « école de la RMN », dirigée par Anatole Abragam et Maurice Goldman, à l’origine de plusieurs découvertes théoriques majeures dans les années 1960 et 1970.
En parallèle, à Grenoble, existe un savoir-faire dans le domaine du magnétisme, apporté par Louis Néel, prix Nobel de physique en 1970 et premier directeur du centre CEA de Grenoble.
Un tournant majeur se prépare…
En 1985, un aimant d’une puissance de 2 teslas – une prouesse à l’époque – entièrement conçu par les équipes du CEA, est installé au SHFJ. Il marque l’entrée du CEA dans la grande aventure de l’IRM, et servira notamment à des travaux pionniers sur la myopathie. La même année, Denis Le Bihan y invente l’IRM de diffusion, aujourd’hui utilisée dans le monde entier pour détecter précocement les AVC ischémiques. Une révolution !
Spectromètre RMN 2T du SHFJ / © P.Jahan/CEA
Les décennies suivantes confirment ce leadership : imageur de 3 puis 7 teslas, création du centre NeuroSpin en 2007, dédié à l’imagerie cérébrale et développement de l’IRM fonctionnelle, qui permet de « voir » le cerveau en action.
Et en 2024, une première mondiale consacre cette aventure collective : l’IRM Iseult à 11,7 teslas - le plus puissant au monde - conçu et développé par le CEA, livre ses premières images de cerveau.
Cet exploit technologique et humain, est le fruit et la concrétisation de plus 20 ans de recherche et développement : depuis l’idée visionnaire d’un aimant hors normes à sa conception, jusqu’à l’acquisition de ces images, porteuses d’espoir pour la recherche médicale.
Vue arrière du patient positionné dans l'IRM Iseult à 11,7 teslas / © Y.Audic/CEA
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